Leggere un file .cue come un normale elenco con i timestamp

Ogni riga si apre con una parola di comando. FILE indica l'audio che la cue sheet descrive. TRACK apre una voce numerata, e le righe TITLE e PERFORMER che stanno sotto appartengono a quella voce. INDEX dà la posizione: INDEX 01 è il punto in cui il brano comincia davvero, e un INDEX 00 che lo precede segnala un pregap, il tratto di avvicinamento che un lettore CD salta quando si passa direttamente al brano.

TITLE e PERFORMER prima del primo TRACK vogliono dire un'altra cosa: sono l'album e l'artista dell'album, non un brano, ed è per questo che una cue sheet può dare l'impressione di contenere una voce in più di quante ne abbia davvero. Le righe che iniziano con REM sono commenti, e sia i programmi per DJ sia i ripper li usano per infilarci degli extra — una data, un genere, un valore ReplayGain — che nessun programma che la legge è tenuto a capire.

La codifica è l'unica parte di una cue sheet che semplice non è. Nessun campo dichiara quale codifica sia stata usata, quindi una cue sheet con nomi accentati può essere in UTF-8, in UTF-16 o in un vecchio set a byte singolo, e chi la legge deve dedurla dai byte. Quando qui l'ipotesi ripiega su quella vecchia codifica, il risultato lo segnala, perché è lì che un nome accentato può risultare sbagliato.

I tempi di INDEX si scrivono MM:SS:FF, e FF sono i frame CD — settantacinque al secondo, l'unità più piccola che si può indirizzare su un CD audio. Così 01:30:37 è un minuto, trenta secondi e trentasette settantacinquesimi: 90,49 secondi, all'incirca un minuto e trenta e mezzo. Letto come centesimi, lo stesso valore darebbe 90,37. L'errore resiste proprio perché lo scarto è minimo: le due letture non si discostano mai di più di circa un quarto di secondo, e quella sbagliata sembra plausibile.

C'è un indizio. I frame vanno da 00 a 74, quindi un terzo campo di 75 o più non può essere un conteggio di frame valido. Se il file che hai davanti arriva agli ottanta o ai novanta, qualcosa ha scritto dei centesimi in un campo di frame, e quelli non sono tempi cue, qualunque cosa dica l'estensione.

L'altra sorpresa sta nel campo dei minuti. Non si ferma a cinquantanove, e non c'è un campo per le ore in cui traboccare, perché il formato conta i minuti trascorsi dall'inizio dell'audio invece di indicare un orario. In una registrazione di due ore, 122:15:00 è un valore del tutto legittimo. I programmi che si aspettano due cifre, o un intervallo da 00 a 59, rifiutano il file oppure ripiegano la seconda ora sulla prima. Solo il campo dei secondi si ferma davvero a cinquantanove.

Il formato è molto più vecchio dei programmi per DJ. Exact Audio Copy, CDRWIN e Nero scrivono tutti delle cue sheet, perché una cue sheet è il modo in cui i confini tra i brani di un disco sopravvivono una volta che il disco è diventato un unico lungo file audio. Si leggono esattamente come una cue sheet scritta da un registratore per DJ, e a questo strumento non interessa quale programma l'abbia scritta.

Una variante si comporta diversamente, e viene quasi solo dai ripper. Se il disco è stato estratto in un file per brano, la cue sheet porta una riga FILE per ogni brano, e ogni INDEX è una posizione all'interno del proprio file, non all'interno di una registrazione continua. Quasi tutti gli INDEX riportano 00:00:00, quindi una conversione ingenua porta ogni voce a zero.

Perciò, quando una cue sheet fa riferimento a più di un file audio, te lo diciamo, con il conteggio, invece di consegnarti un elenco senza senso e senza avvisi. Rimediare vorrebbe dire sommare la durata di tutto quello che viene prima di ciascun file, e per farlo serve l'audio: le durate sono esattamente ciò che una cue sheet non contiene. Un rip in un file solo, o la registrazione di un DJ, è una sola riga FILE e molte righe INDEX, e di tutto questo non ha bisogno.

Una cue sheet dà un nome ai brani e dice dove comincia ciascuno. Tutto qui. Non ci sono tempi di fine né durate: la lunghezza di un brano è l'inizio del successivo meno il proprio, e l'ultimo non ne ha nessuna, a meno che non ci sia l'audio da misurare. E non c'è niente sul suono — nessun tempo, nessuna tonalità, nessuna forma d'onda, e nessun modo di confermare che l'audio a cui rimanda sia quello che hai tu.

Tutto ciò a cui il registratore o il ripper non ha saputo dare un nome arriva sotto un segnaposto numerato, quindi una cue sheet senza nessuna riga TITLE si converte in Track 1, Track 2, Track 3 su tempi perfettamente validi. È l'unico risultato che sembra rotto e non lo è: i timestamp sono sopravvissuti, il nome non è mai esistito.

La mancanza che conta di più va nella direzione opposta. Una cue sheet non si può ricavare dall'audio. Se hai una registrazione e nessuna cue sheet, qui non c'è niente che la ascolti per capire che cosa sta suonando — quello è il fingerprinting acustico, e non è una cosa che questo strumento fa.